公知，作为一个词语，是中国社会近年来出现的，往往涉及在各个社会领域中呼唤着公正、平等和法制精神的人们。这是一个荣誉而重要的称谓。因为有了公知们，才让我们意识到要追求什么是伟大的生命。
这个词语或许源于公共知识分子（public intellectuals）,他们代表了一个理性审美，或许源于译自Westen的“the critical citizens”，即公民批判者。无论是从哪个层面上解读，它都是一种价值体系，这个体系首先是对社会、对自然的以求真理、正义、美的探究，其次是向更多人普及这些价值，让人们了解、理智、行动。
公知们有一个显著的特点，他们不仅是思想家而且是实践者。他们表达自己关切的社会领域，提出所看到的问题，支持自己信仰和声音的人和机构，这种实践回答了胡适说的“孔子和儒家学说的终极目的是成圣，西方观念的终极目标是建设理想国家”这个问题。
公知们的名字可以被喊出来，当他们的名字不再只是个人名字而成为国家讨论的话题时，这就开始让公知的生命发生了新的意义。他们被因为名字而交头接耳，他们往往因为在公共事务中的表现和言谈而成为国家舆论的焦点，他们的历史影响了一个时代，换而言之，公知的生命因为整个社会而得以延伸，这是何等美妙。